25 apr Strongfortism

Hoe maak je van een slappeling een echte man? Het antwoord op die vraag had Lionel Strongfort met zijn strongfortism.

Hij werd in 1878 geboren als Max Unger in Berlijn. Op zijn 16de werkte hij als leerling-horlogemaker en misschien hadden we wel nooit van hem gehoord als hij op een dag niet professor Louis Attila had ontmoet. In die tijd een beroemde krachtpatser, die een van de eerste sportscholen oprichtte in Duitsland. Attila daagde het publiek uit: was er misschien een jongen in de zaal die met hem wilde armworstelen? De 16-jarige Unger, aangemoedigd door vriendjes, liep het podium op en versloeg een aantal keer Attila. Tot zijn eigen grote verbazing.

De professor nam hem onder zijn hoede en daarmee lag een glanzende carrière in het verschiet. Unger gaf ansichtkaarten uit met daarop zijn nieuwe naam en zijn act: Lionel Strongfort (what’s in a name), der bekannte Berufs-Athlet, der ein Auto mit 6 personen über seinen Körper fahren läBt. Daar stond bijgeschreven, niet onbelangrijk: Vegetariër. Zoals hij in een interview zei: ‘Ik heb liever een rode appel dan een rauwe biefstuk.

Samen trokken ze naar de Verenigde Staten en gaven shows. Strongfort ging verder: hij ontwikkelde een schriftelijke cursus Strongfortism, richtte ook een school op. Iedere man moest er goed kunnen uitzien, net als hij. Daarvoor ontwikkelde hij reclamemateriaal en folders met daarop de tekst: How a consumptive weakling became a powerful athlete, met een mooie voor- en na foto van Mr. Harley Francis die binnenkwam als een slapjanus en in zes weken tijd een adonis werd. Ook bewerkte Strongfort het gemoed van zijn cliëntèle: Don’t commit a crime against the woman you love. She thinks you are a man. Hoe het met zijn eigen huwelijkse staat zat, is onduidelijk.

Zijn manier van reclamemaken was nieuw, en daarover kunnen we duidelijk zijn: de meeste dieetgoeroes van nu hebben die kunst goed afgekeken. Zo bracht hij ook boeken en energy-foods op de markt. Toch is er een verschil: Strongfort was een matig eter. Elke hap werd zorgvuldig gekauwd. Hij beloofde geen gouden bergen: ‘It takes work to become a man of strength, just as it does to become a capitalist or a great musician. But the work becomes a pleasure if it is in accordance with Nature and as soon as you see the good results of your ambition you will realize that your efforts are well paid for.’ Wat hij zich ook heel goed realiseerde, was dat hij zijn eigen reclamebord was. Napoleon Sarony (1821-1896), in die tijd een celebrityfotograaf, portretteerde hem meermaals. Toch liet ook krachtpatser Strongfort op een dag het leven: hij stierf in 1967 op 92-jarige leeftijd.